我们能否在“有生之年”，对一颗红巨星的生命末期展开实时看 测？

从宇宙的时间尺度上来看，人类一生也只是昙花一现。但也正因如此，科学家们无比珍视每一次看 测恒星、行星、星系生命末期的机会。

近日，来自澳大利亚和匈牙利的一支国际研究团队，就发表了他们对一颗红巨星“死亡之痛”的看 测结果。

这颗恒星名喊 T Ursae Minoris（T UMi），位于距离小熊星座大约 3000 光年远的地方。

（图自：ESA / Hubble，via New Atlas）

T UMi 的年龄在 12 亿岁左右，约为太阳的 1/4，但质量却是它的两倍，且燃烧速度要快得多。现在，天文学家正在几乎实时地看 测它进进 生命的下一阶段。

在几百万年前耗尽燃料供给 之后，T UMi 成为了一枚可变的红巨星。其尺寸、亮度和温度，均以半定时脉冲的形式变化着。研究合著者 Meridith Joyce 表示：

在当前阶段，T UMi 的能源生产已变得不太稳定。由于核聚变在内核深处爆发，导致其出现明显的‘打嗝’现象，我们称之为热脉冲。

这些脉冲会引起恒星大小和亮度的急剧变化，我们可以对它展开持续几个世纪的看 测。类似 T UMi 的红巨星脉冲，还会向宇宙播撒碳、氮、锡、铅等丰盛 元素。

现在看来，这颗恒星的“灯光秀”即将落下帷幕。研究团队检查了过往 30 年来收集到的 T UMi 看 测数据，发现这颗恒星似乎在缩小、变暗和冷却。

这表明它的脉冲期不会持续更长时间，这颗红巨星将很快剥离外层，只剩下内核的白矮星。Joyce 认为，这颗恒星正在经历最后的脉冲，或许可在我们的有生之年再次变大。

最终，这颗恒星会在几十万年内变成一颗白矮星，这将是在人类时间尺度上看 察一颗恒星衰朽 迹象的一次绝佳机会。

有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《天体物理学》（Astrophysical Journal）杂志上。原标题为：

《Stellar Evolution in Real Time: Models Consistent with the Direct Observation of a Thermal Pulse in T Ursae Minoris》