科学史上的今天：2003年1月22日，先驱者10号与地球失联

当美国宇航局的旅行者1号和2号航天器飞离太阳系的消息不绝于耳的时候，可能很多人都忘了，早在这两艘航天器升空之前，NASA已经有两个探测器正在向太阳系边缘极速飞行，这两个探测器就是先驱者10号和11号，而就在18年前的1月22日，由于电力耗尽，先驱者10号在最后一次向地球发回数据之后，永远地与地球失去了联系，踏上是孤独而黑暗的无尽之旅。

取得多项开创性任务的先驱者10号1972年3月2日，美国宇航局的先驱者10号探测器，从位于佛罗里达州卡拉维拉尔角的36A发射场发射升空。先驱者10号是NASA一系列大型发射任务序列中最新的一次，其主要目标是对木星进行详细的探测。

驱者10号搭载有4台放射性同位素热电发电机，长2.9米，重258千克，能够为探测器提供155W的电力。尽管该项任务的设计期限为两年，但是探测器搭载的发电机理论上可以稳定输出电力长达80年，因此，科学家曾经希望在先驱者10号完成预定探测任务之后，可以最大限度延长其任务期限。遗憾的是由于设计缺陷，先驱者10号在其任务的后期电力供应不足，以至于到2001年的时候，电力供应仅能够维持65W的水平，这大大限制了探测器的科研能力。

2003年1月22日，由于电力耗尽，先驱者10号在向地球发回最后一组数据之后，就永远地与地球失去了联系。

硕果累累先驱者10号仅用了11个小时就通过了月球轨道，6月份通过了火星轨道，7月15日开始进入小行星带，1973年12月3日抵达木星轨道，开始对太阳系最大的行星进行探测。期间，先驱者10号拍摄了大量的木星高清照片，并且对木星的卫星欧罗巴、木卫三、艾奥和卡利斯托进行了研究，这是人类获得的关于木星及其卫星的第一份最为详尽的科学资料。

1974年1月1日，在完成木星探测任务之后，由于电力充沛，先驱者10号开始执行延长之后的星际飞行，向太阳系外边缘驶去。

先驱者10号是第一个飞越火星、第一个飞越小行星带、第一个借助木星引力助推、甚至可能会成为第一个离开太阳系的人类航天器。值得一提的是，在先驱者10号发射之前，根据著名理论物理学家卡尔·萨根（Carl Sagan）的建议，先驱者10号搭载了一块15.2厘米X22.8厘米的铭牌，上面描绘了一个裸体的男人和女人，以及太阳系在宇宙中的位置示意，目的是为可能会捕获该航天器的外星文明提供关于其 *** 者的详细信息。

这块意义非凡的铭牌后来还被用于美国宇航局的旅行者1号和2号航天器，亿万年之后，当地球被变成红巨星的太阳吞没之后，这些铭牌将成为人类遗留在浩渺宇宙中唯一的信物，表明他们曾经是这个无垠宇宙中一个渺小的存在。

目前的状况2003年2月7日，NASA科学家曾经尝试与先驱者10号取得联系，但是没有成功，最后被迫放弃。科学家预计，先驱者10号目前距离地球大约114亿英里，太阳光需要14个小时才能照到探测器身上，目前，其飞行速度大约为每秒11.947公里，飞行方向是金牛座。如果不出大的意外，先驱者10号将在200万年之后抵达金牛座的一颗恒星毕宿五，如果该恒星系统存在外星文明，那么，他们就能够捕获先驱者10号了。

值得一提的是，虽然旅行者2号的发射时间比先驱者10号迟得多（1977年），但是由于旅行者2号的飞行速度非常快，因此，大约在2023年4月的时候，旅行者2号将超过先驱者10号，成为第一个飞离太阳系的人类航天器。